Crescent City 3 Bonus Chapter

I bassi potenti del vecchio stereo scadente raggiunsero Bryce ben due livelli sotto l’appartamento. Il profumo dolce e muschiato della radice di mirto la colpì quando raggiunse il pianerottolo successivo. E quando Bryce aprì la porta ed entrò, lei stava già ballando.
“Ecco la mia persona preferita!” Danika gridò, salutando Bryce con una sigaretta arrotolata di radice di mirto. Un mucchio di mozziconi giacevano sul tavolino davanti a lei, i piedi nudi di Danika a pochi centimetri di distanza. La compagna di stanza di Bryce ha fatto un gesto magnanimo alla diffusione della droga.
“Dove cazzo hai preso così tanta radice di mirto?” Bryce si tolse i tacchi, massaggiando per alcune volte le dita irritate e doloranti per ridare loro un po’ di vita. Poi infilò una mano sotto il vestito e si liberò dal reggiseno. Se lo fece girare intorno alla testa una volta per ottenere un buon effetto, poi lo fece volare attraverso la zona giorno. Atterrò in un mucchio di vestiti sudati sulla soglia della sua camera da letto. Cavolo, fuori faceva caldo. E faceva caldo anche li dentro.
Anche con l’aria condizionata accesa, un leggero sudore ricopriva il viso di Danika. Probabilmente non aiutava il fatto che indossasse la sua familiare giacca di pelle, con la scritta Tutto è possibile, grazie all’amore scarabocchiato sul retro, nonostante il caldo estivo.
Danika fece un lungo tiro di radice di mirto, espirando dalle narici prima di dire: “L’ho confiscato a dei turisti stronzi che pensavano che sarebbe stato bello ubriacarsi nel parco dell’Oracolo e vedere se percepivano le sue vibrazioni psichiche o altro.”
Lei alzò gli occhi al cielo. “Gli ho dato un avvertimento formale e ho preso le loro droghe.”
Bryce ridacchiò, lasciandosi cadere sul divano cadente accanto alla sua migliore amica. “Sei un vero modello da seguire.”
Danika le passò la sigaretta accesa. “Oh sì. Il migliore di Crescent City.”
Bryce inspirò profondamente, ogni muscolo teso del suo corpo si rilassò al sapore del fumo in bocca.
Sulla TV schifosa e troppo piccola dall’altra parte del soggiorno, risuonavano i notiziari della sera, a malapena udibili sopra il tonfo della musica sullo stereo. Il blackout della settimana scorsa, bla, bla, bla…
“Dove sono tutti gli altri?” chiese Bryce, espirando lentamente prima di restituire la radice di mirto a Danika. Aveva ricevuto il messaggio di Danika mezz’ora prima: un breve video che mostrava la pila di radici di mirto – che allora si trovava sul bancone della cucina – con musica a tutto volume in sottofondo, accompagnata dalle parole Torna a casa presto, tesoro.
Così aveva fatto Bryce, chiudendo la galleria a tempo di record. Così in fretta che aveva dimenticato i suoi vestiti da ballo sporchi dalla lezione che aveva seguito all’ora di pranzo. Così in fretta che la povera Syrinx aveva ricevuto solo una coccola prima di uscire dalla porta con la promessa di portargli un grosso regalo l’indomani.
“Lavoro,” rispose Danika alla fine, con il fumo che le usciva dalle labbra.
“Essendo il modello che sono, mi sono preso la serata libera per godermi il bottino.” Agitò le dita dei piedi, ognuna ricoperta di smalto viola scheggiato, verso la radice di mirto. “Bronson mi ha fatto promettere di lasciargliene un po’, quindi non fammi diventare un bugiarda.”
Bryce prese un altro tiro. “Se fumiamo tutto questo, penso che moriremo, Danika.”
“Nah,” disse Danika, sorridendo mentre Bryce rilasciava lentamente una dolce nuvola. “Ma potresti essere ancora fatto tra due giorni.” Il telefono di Bryce squillò e lei lo afferrò dal tavolino per scoprire che era apparsa un’e-mail da Jesiba. Bryce ne diede un’occhiata al contenuto, poi sussultò. Aveva appena messo giù il telefono, con l’intenzione di ignorare il messaggio il più a lungo possibile, quando Danika, alzandosi in piedi, disse: “Forse tre giorni”.
Bryce rise, la stanza cominciò a rallentare e a girare con una nebulosità familiare . Posò la radice di mirto nel posacenere di ceramica sbilenco, una gemma del loro stupido corso di ceramica al college, e si appoggiò allo schienale sui cuscini macchiati per assaporare il freddo che la insinuava.
Canticchiando al ritmo della musica, Danika entrò nella cucina. Il telefono di Bryce vibrò con un altro messaggio da Jesiba.
Mi aspetto una risposta entro i prossimi cinque minuti…
Bryce sospirò e cominciò a rispondere, mentre ogni gioia costruttiva svanì.
“Vuoi uscire?” Danika chiamò dalla cucina.
Bryce appoggiò i piedi sul tavolino e inviò l’e-mail a Jesiba. “No. Il mio reggiseno è ufficialmente tolto e non me lo rimetterò.”
“Chi ha detto che per uscire serve il reggiseno?” Danika emerse dalla cucina, sgranocchiando un panino avanzato fradicio.
“Ci sono ancora un sacco di ziti che ho preparato ieri sera,” offrì Bryce, mentre la musica iniziava a mandare increspati anelli d’oro per la stanza. Bello. “Quel panino è vecchio di circa sei giorni.”
Danika diede un altro boccone e disse, con la bocca piena: “Preferirei rischiare un’intossicazione alimentare con questa cosa piuttosto che con quell’… intruglio.”
Bryce mostrò il dito medio alla sua amica che sembrava lontano un milione di miglia. “Hai detto che gli ziti erano buoni!”
“Potevano esserlo da soli.” Danika incrociò le braccia.
“Ma hai aggiunto…?”
“Salsiccia.”
“E?”
Bryce sussultò. “Altre cose?” Ok, forse era diventata un po’ troppo impaziente di aggiungere cose alla ricetta. Ma si era fermata dopo l’aglio e le olive.
Danika annuì saggiamente. “Sì, niente ziti. Usciamo, però, ho ancora molto spazio per altro. Pizza, poi birra. Poi whisky.”
“Domani devo lavorare,” disse Bryce in tono sicuro. “Jesiba mi ha già inviato un messaggio riguardo alla pila di documenti che vuole che compili prima ancora di arrivare domani mattina. Non c’è modo di farcela se sto avendo i postumi di una sbornia. O se sono ancora sballata.”
“Solo due drink”, promise Danika, districando e poi intrecciando nuovamente i suoi capelli biondi color seta di mais con ciocche di ametista, zaffiro e rosa intrecciate ovunque. “Ti porterò a letto per l’una.” Quella era una bugia enorme, come se Bryce non ne avesse mai sentita una. Ma se Danika voleva uscire, solo loro due, senza menzionare la possibilità di organizzare una festa con June e Fury…
“Per favore,” chiese Danika, accigliandosi leggermente. Si avvicinò al tavolino e prese la sigaretta alla radice di mirto, aspirando di nuovo.
“Potrei abituarmici”
Anche con la nebbia delle droghe, era difficile non notare la tensione sul viso di Danika, la sua postura.
Quindi Bryce chiese, nel modo più sobrio possibile: “Stai bene?” Danika alzò le spalle, inspirando di nuovo. “Sabine. Come al solito.”
C’era qualcosa nel modo in cui Danika non la guardava, non incontrava i suoi occhi… Bryce non era del tutto sicura di crederci, anche se Sabine era sempre alle calcagna di Danika. Ma cos’altro potrebbe essere? Forse qualcosa con Thorne, ma l’ansimare di Thorne per Danika non l’ha mai disturbata prima.
Se Danika non avesse voluto parlarne, però, Bryce non avrebbe insistito. Sarebbe stata lì quando Danika fosse stata pronta.
Bryce prese lei stessa un altro tiro di radice di mirto, cadendo liberamente nella calma serena, e disse: “Uno: voglio essere di nuovo qui e a letto per l’una”.
La sua migliore amica, la sorella della sua anima, fece l’occhiolino. Ma parte di quella tensione, di quella lontana preoccupazione rimaneva, solo un barlume. Proprio come aveva detto Danika, con gli occhi che brillavano di gioia lupina attraverso la nuvola di fumo di radice di mirto, “Ti comprerò un reggiseno nuovo”.

“C’è una multa di mille marchi e una multa permanente per ubriachezza pubblica,” disse una voce maschile a Bryce e Danika due ore dopo, proprio mentre l’orologio si avvicinava a mezzanotte.

Si avvicinava l’una del mattino, ma forse avrebbe potuto spingerla alle due. Era una notte così calda e bella, il vento che sospirava tra le palme… il tipo di notte d’estate che sarebbe rimasta nella memoria di Bryce per anni. La radice di mirto avvolgeva ancora i suoi sensi, intensificandoli e tuttavia calmandoli, facendole assaporare ogni dettaglio perfetto di quella notte.
Seduta sul bordo di una fontana in una piazza del mercato vicino ad Archer Street, Danika beveva un sorso dalla sua bottiglia di birra. Avevano preso una confezione da sei dal negozio di alimentari vicino, e poi un’altra. Questo era la loro terza. La colpa era solo dell’effetto chi se ne frega della radice di mirto, immaginò Bryce. “A nessuno piace la narcotici.”
Bryce ridacchiò al trio di lupi che stava intorno a loro: Connor, Zach e Thorne. Era stato Zach a parlare e, sebbene il suo tono fosse stato perfettamente asciutto, i suoi occhi scuri brillavano di divertimento. Costituiva metà della coppia di gemelli che tutti chiamavano Ghosts. Se Zach fosse qui, Zelda non potrebbe essere lontana.
Ma era Connor quello che Bryce guardava veramente – e cercava prontamente di ignorarlo. Soprattutto quando disse: “Un po’ di ubriachezza pubblica non ha mai fatto male a nessuno”.
Il suo tono, però, era l’opposto di quello di Zach. Sembrava divertito, ma lei avrebbe giurato che qualcosa di disapprovante brillava negli occhi di Connor mentre la guardava. Bryce lo guardò come per dire: Cosa? Danika aveva bisogno di bere. E un po’ di radice di mirto. Di molta.
Avrebbe giurato che il cipiglio di Connor dicesse: Ci sono modi migliori per aiutarla ad affrontare Sabine.
Bryce scosse la testa. Ha visto troppo, ha notato troppo.
Ha cambiato argomento. “Dov’è il mio migliore amico?”
Danika rise. “Sono proprio qui. Devi aver fumato più di quanto pensassi.”
“Intendevo Ithan,” disse Bryce innocentemente.
“EHI!” Danika si oppose.
“Il secondo migliore amico,” corresse Bryce.
Thorne ridacchiò. “Dorme. Ha una grande partita tra pochi giorni.” Connor avvertì: “Non invitatelo a uscire. Ha bisogno di riposo”.
“Certamente”, disse Danika. “È una grande, fantasiosa, importante partita di sunball. Perché, il destino del mondo dipende da questo! Non interferiremmo mai con quello.”
Bryce e Danika si scambiarono uno sguardo. Non appena il trio se ne andò, iniziarono a mandare messaggi a Ithan – Holstrom divertente, come spesso prendevano in giro Connor.
Ma Connor non sembrava che avrebbe apprezzato essere preso in giro in quel momento. Dei, avevano tutti qualcosa che bruciava dentro di loro in questo momento? Era il caldo estivo? Il modo in cui la fissava…
Bryce divenne profondamente consapevole di quanto il vestito le fosse salito sulle cosce, di quanta gamba nuda avesse esposto, dell’angolazione ubriaca dei suoi piedi con i tacchi alti.
“Senti,” disse Thorne, sempre la voce della ragione, “Amelie e il Black Rose Pack sono di pattuglia stasera. Solo… state attente.”
“Lascia che provino a fare qualcosa,” ringhiò Danika, e perfino Bryce si irrigidì. Danika aveva voglia di litigare.
“Non pensarci nemmeno,” avvertì Connor, a denti scoperti in un modo che ricordò a Bryce che avrebbe potuto essere un Alfa a pieno titolo se non avesse scelto di servire Danika. “Un confronto con Amelie è l’ultima cosa di cui hai bisogno in questo momento.”
“OH?” Danika si alzò con grazia in piedi, vacillando solo leggermente.
“Perché?”
Thorne si mise in mezzo a loro, mentre l’Omega sfoggiava un sorriso disarmante. “Perché non voglio trascinarti in prigione per omicidio:”
Ciò sembrò placare Danika, che accarezzò delicatamente il viso di Thorne. Lui sostenne il suo sguardo, e Bryce fu sorpresa nel vedere che Danika era la prima a distogliere lo sguardo, come se non potesse sopportare qualunque cosa trovasse nell’espressione di Thorne. Bryce avrebbe giurato che puro dolore e desiderio riempissero lo sguardo di Thorne.
Ma Zach fece un cenno a Bryce mentre lei si alzava, con i tacchi che traballavano sul selciato. “Tienila d’occhio, B” disse.
Bryce salutò in modo sciatto. “Lo farò.”
Danika ridacchiò, facendo scivolare un braccio intorno alle spalle di Bryce.
“Andremo a portare dentro casa la nostra ubriachezza pubblica.” Tirò via Bryce dalla fontana, dalla piazza. “Ci ubriacheremo fino all’oblio a Lethe, se qualcuno ci chiedesse qualcosa.”
Bryce guardò oltre la spalla e trovò Connor ancora accigliato dietro di lei: non le piaceva quello sguardo, o tutto quello che leggeva in esso, così gli strizzò l’occhio e lasciò che Danika la conducesse all’abbraccio smemorato di Lethe.

Il whisky bar era abbastanza affollato per una notte dentro la settimana. Persone ancora in abiti da lavoro sorseggiavano roba costosa da bicchieri di cristallo ai tavoli alti, mentre stronzi ubriachi come Bryce e Danika appollaiati al bar, tracannavano bicchierini di solvente per unghie da quattro soldi che Lethe sosteneva fosse il loro whisky della casa.
Se avessero potuto permettersi la roba buona, l’avrebbero comprata volentieri, ma Bryce non aveva soldi e, sebbene Danika tecnicamente avesse i fondi, Sabine era quella che firmava i pagamenti del credito.
Di solito a Bryce non importava la robaccia, ma stasera Danika ne stava mettendo da parte una quantità eccessiva. Cosa le stava succedendo?
Bryce passò al setaccio tutto quello che era successo negli ultimi giorni. O ci ho provato. Con tutto l’alcol in corpo – perché avevano iniziato con la birra? – riusciva a malapena a pensare.
C’è stato solo un momento che si è distinto in mezzo alla confusione dell’ubriaco. “Che succede tra te e Thorne?” chiese Bryce a Danika senza alcun preavviso.
“Eh?” Danika bevve un altro whisky. Dei, che numero era quello? La stessa Bryce aveva bevuti… Provò a contare sulle dita, ma queste si moltiplicavano e si confondevano.
In fondo al bar, un angelo con l’uniforme del 33esimo li stava osservando. Non riusciva a capire se volesse provare ad arrestarle o provare a scoparle. Il maschio dai capelli rossi non era brutto, a dire il vero. Abbastanza allettante se non avesse visto Reid Redner; Forse –
“Non c’è niente che non va tra me e Thorne,” disse brevemente Danika, chiedendo un altro whisky. “Parlerai con quell’angelo o cosa?”
“Non è il mio tipo,” tirò su col naso Bryce.
“Bugiarda”, la prese in giro Danika. “È sexy da morire.”
Bryce rise. “Vai a parlare con lui, allora.” Danika fece l’occhiolino. “Non è il mio tipo.”
Bryce rifletté. “Quando è stata l’ultima volta che sei uscita con qualcuno?”
Danika annuì ringraziando il barista e sospirò a lungo. Come se stesse per dire qualcosa…
Dei, a Bryce girava la testa. Forse dovrebbe smettere di bere
“Sei Danika Fendyr,” ringhiò un maschio dal bancone:
Guardarono e il maschio, un draki enorme e massiccio con scaglie verdastre che gli correvano lungo le braccia muscolose sotto la maglietta grigia, inclinò il bicchiere verso di loro.
“Che mi dici?” chiese Danika, le parole biascicavano solo leggermente.
Il maschio bevve il whisky in un sorso, mentre il vapore gli usciva dalle narici. “Ho sentito molto parlare di te.”
Bryce si sporse in avanti sul bancone, scrutandolo dall’alto. “Tutte cose buone, spero,” disse con dolcezza sdolcinata. È stata sicuramente la radice di mirto a spingerla a infastidire un Draki.
Il Draki le rivolse uno sguardo, i suoi occhi da rettile la percorsero, per poi tornare su Danika. Bryce fu tagliata fuori. Invisibile, indegna di più di uno sguardo. Magari una scopata veloce nel vicolo, se fosse stato accondiscendente. Le dita di Bryce si strinsero attorno al bicchiere.
“Ho sentito che sei una che si da molto da fare”, disse il draki a Danika.
“Chi diavolo sei?” Adesso nessuna ubriachezza annebbiava le parole di Danika. Erano dure e taglienti.
“Solo un ragazzo del nord,” rispose il maschio, rigirando il bicchiere tra le mani artigliate. “Di passaggio. Non pensavo di vedere una celebrità locale.” Scandì ogni sillaba della parola celebrità, i suoi denti bianchi e appuntiti scintillarono.
“Sono felice di allietarti la serata”, ha detto Danika, anche lei con un sorriso a denti stretti.
“Tua madre è una stronza odiosa, lo sai.” Il bar si calmò.
Ma Danika rimase assolutamente imperturbabile. “Oh, lo so. Cosa ti ha fatto?”
Le pupille del maschio si restrinsero fino alla migliore delle posizioni. “Non a me. Ai miei cugini. Sono solo bambini. Sono venuti in città per un fine settimana divertente e non sono mai tornati a casa. L’ultima volta che abbiamo avuto notizie, Sabine Fendyr si stava divertendo un po’ a dar loro la caccia per le strade.” Bryce posò una mano ammonitrice sul braccio di Danika, ma non disse nulla. Danika, tuttavia, disse: “Questo non mi sorprende”. “Sei venuto qui per regolare i conti?” La sbarra di legno bruciava sotto le zampe artigliate e squamose del maschio. “Cercherai di fermarmi?”
Danika fece un sorriso storto. “Diavolo, no. Ti auguro buona fortuna, semmai”
“Danika,” disse Bryce. C’era stata la sfida a Sabine, e poi c’era stato un vero e proprio ammutinamento. Se Danika fosse andata troppo oltre il limite, avrebbe pagato.
Il fumo usciva a spirale dalle narici del Draki. “Ho sentito che non sei come lei.”
“Lo prenderò come un complimento.” Ma a Bryce non sfuggì il luccichio negli occhi di Danika.
Il maschio le fece un cenno, poi scivolò giù dallo sgabello, puntando verso la porta. L’aveva quasi raggiunto quando si voltò e disse a Danika: “Informala e io verrò prima a trovare te”. Detto questo se n’era andato.
“Solas”, sussurrò Bryce dopo che il bar riprese la sua consueta attività di mormorio a basso tono.
Danika finì il whisky. “Il povero bastardo non si rende conto che non se ne andrà affatto, sia che Sabine sappia che verrà oppure no.”
“Dovresti stare attenta,” disse Bryce, mentre la paura le schiariva la mente per un momento. “Non sai chi cazzo è -“
“Se vuole eliminare Sabine, è il mio nuovo migliore amico.”
Bryce strinse forte il braccio di Danika. “È una cosa stupida da dire.”
Danika non rispose; ordinò solo un altro drink. E Bryce non si oppose quando anche un altro le scivolò davanti. Dopo quell’incontro, ne aveva bisogno.
E quello successivo. E il successivo.
Cominciò la musica e Bryce stava ballando, anche se il Lethe non aveva una pista da ballo. Fece dell’intero bar la sua pista da ballo, e Danika ballava accanto a lei, e ridevano e ridevano, tutti i pensieri su Sabine svanivano, e il resto di Midgard con lei.
Passarono i minuti o un’ora, e tutto ciò che Bryce sapeva era che stava sudando, ed era di nuovo al bar, a scolarsi ancora un altro whisky. L’angelo sexy era svanito, anche se lei aveva fatto un discreto tentativo di attirarlo con i suoi sguardi sexy al suo fianco mentre ballava.
Ma lo snobismo degli angeli era profondo. Potrebbe averle ricambiato gli sguardi, ma senza dubbio sarebbe volato direttamente sulle alte torri del CBD e avrebbe riso con i suoi amici della mezza-umana…
“Andiamo,” disse Danika all’improvviso, tirandola giù dallo sgabello.
“Facciamoci dei tatuaggi.”
“tatuaggi!” Bryce scoppiò a ridere. “Assolutamente no, cazzo.”
“Ti preeeeeeeeeeego,” piagnucolò Danika. “I tatuaggi delle migliori amiche.”
“Assolutamente no.”
Danika ha quindi scatenato la sua arma definitiva: gli occhi da cucciolo.
E accidenti se non fossero efficaci. “Sono triste e sola e voglio farmi un tatuaggio con la mia migliore amica.”
“Mia madre mi ucciderà”, protestò Bryce.
“Lo faremo in un posto dove lei non lo vedrà.”
“Farà male.”
“Sei così ubriaco che non te ne accorgi nemmeno.” Danika le strinse la mano. “Per favore? Per favore, per favore, per favore”
Bryce sospirò. Cos’era dell’inchiostro nella sua pelle? In quel momento, quasi ogni idea sembrava buona. Certo, quello che Danika aveva detto: triste e solitaria, persisteva, ma Bryce l’avrebbe forzata l’indomani.
Per il momento, la notte era ancora giovane, e loro erano giovani, e un giorno sarebbero state quasi immortali. Il mondo intero giaceva ai loro piedi. Quindi Beyce sospirò di nuovo e disse “Certo, perché no?”

Non erano le uniche stronze ubriache nello studio di tatuaggi alle due del mattino. No, in realtà avevano dovuto aspettare, ma ora eccole qui. Dei, il tempo si piegava e rallentava, poi tremava e accelerava. Danika aveva detto al tatuatore che aveva in mente un disegno e un testo specifico – Tutto è possibile, grazie all’amore – e voleva che fosse realizzato in un certo modo. Aveva detto qualcosa riguardo al portare un additivo per l’inchiostro, una cosa speciale da lupo… No, non poteva essere vero. Era stato spontaneo, e che cazzo ne sapeva Danika dei tatuaggi? Aveva il tatuaggio del branco, ma niente di più.
Bryce giaceva a faccia in giù sulla pelle avvolta nella plastica del tavolo per tatuaggi, mentre la stanza girava, girava, girava. Anche Danika stava girando. Letteralmente seduta sullo sgabello del tatuatore e girava, come se tutta quella radice di mirto e l’alcol non le avessero fatto alcun effetto. “Perché vado per prima?” chiese Bryce. “Perché sei a circa un’ora dal vomito e dallo svenimento. Ho almeno due ore fino a quel momento.” Danika smise di girare, fissando i suoi occhi luminosi su Bryce. “Ripensamenti?”
Bryce sbuffò. “No. Ma ripeto: mia mamma impazzirà.”
“Ember ha dei tatuaggi. E tu hai superato da un pezzo l’età legale.”
“Hai già Tutto è possibile, grazie all’amore sulla tua giacca. Perché ne abbiamo bisogno sulla nostra pelle?”
La scritta tracciata- in uno strano alfabeto che Bryce non aveva mai visto, ma Danika aveva insistito per usarlo, stava asciugando sulla schiena di Bryce mentre il tatuatore preparava i suoi rifornimenti e l’inchiostro in una stanza adiacente. Danika fece l’occhiolino a Bryce. “I migliori amiche e tutto.” Bryce sorrise ubriaca, appoggiando il mento sulle mani. “le migliori, migliori, migliori amiche.”

Drip. Drip-drip-drip. Drip. Con gli occhi chiusi, la testa appoggiata alla pietra umida e irregolare
della parete della caverna, Bryce ascoltava la pietra e l’acqua conversare.
Drip-drip. Drop. Drip-drip-drop. Era più conversazione di quella che Nesta e Azriel avevano offerto nelle due ore in cui avevano preso una pausa.
Tecnicamente, Bryce avrebbe dovuto dormire. Ma senza giorno né notte a dettare i ritmi del suo corpo, sedeva in un semi-torpore, non proprio addormentata, non proprio sveglia.
Drip-drop-drop. Drip.
Bryce aprì un occhio, osservando i suoi due compagni.
Nesta sedeva contro la parete opposta, a testa bassa, respirando leggermente.
Ma Azriel stava fissando Bryce. Lei cominciò a sbattere la testa contro la roccia. Un lampo di dolore le offuscò la sua vista. Nel tempo che divenne di nuovo a fuoco, Nesta era sveglia.
“Cosa s’è?” Nesta sbirciò lungo il tunnel da un lato, poi dall’altro. L’oscurità gocciolante riempiva entrambe le direzioni, interrotte solo dal bagliore argentato e acquoso della stella di Bryce attraverso la sua maglietta. Uno splendore costante che non si era affievolito né attenuato. Come se stesse dicendo, Sei sulla strada giusta. Tieni duro.
Bryce si massaggiò la nuca dolorante e si mise a sedere.
“Oh niente. Solo il tuo solito guerriero predatore della notte che fissa mentre dormo.” “Non stavi dormendo,” disse Azriel, con la voce leggermente divertita.
“Come fai a saperlo?” Bryce ribatté, ma le sue labbra si incresparono in su.
Nesta sbadigliò, allungando le braccia sopra la testa e ruotando il collo da una parte all’altra. “È suo compito essere vigile.” Abbassò le braccia, accigliandosi leggermente verso Azriel. “Stavi davvero guardando mentre dormiva?”
Azriel la guardò torvo. “Quando dici così, sembra… sgradevole”
“È inquietante,” brontolò Bryce.
“Sei un estranea per noi”, ha sottolineato Nesta. “Saremmo degli sciocchi a distogliere la nostra attenzione da te per un secondo. Anche mentre dormiamo.”
Bryce incrociò le gambe, sospirando. Non c’era speranza di dormire ora. “Bene, facciamo di non essere più estranei”, suggerì. Una tattica di sopravvivenza che Randall le aveva insegnato: farsi apprezzare da qualsiasi rapitore. Far vedere il suo cuore e la sua anima in modo che possano prendere in considerazione l’idea di non ucciderla.
Perché anche se erano usciti da quella cella degli interrogatori, anche se Nesta le aveva restituito il telefono, Bryce aveva un piccolo dubbio che l’opzione dell’uccisione fosse ancora sul tavolo.
“Cosa vuoi sapere?” chiese Nesta con cautela.
Bryce guardò da uno all’altro. “Come vi siete conosciuti?”
Avrebbe giurato che Azriel fosse teso, come se stesse valutando quanto pericolosa potesse essere una risposta, valutando il motivo per cui Bryce avrebbe potuto voluto sapere.
“C’era una guerra”, disse brevemente Nesta.
“Tra chi?” chiese Bryce.
Ancora una volta, quel silenzio valutativo. Questa volta rispose Azriel.
“Tra noi e un malvagio Re Fae.”
“Voi due, o, tipo… tutti?” Nesta le rivolse uno sguardo fulminante.
“Sì, il re di Hybern ha dichiarato guerra solo a me e ad Azriel.”
Bryce alzò le spalle. “Non mi sorprenderebbe con i Fae. Belli stronzi e tutto il resto.- Azriel ridacchiò, ma disse: “Ha cercato di conquistare le nostre terre e il mondo in generale. Non avevamo intenzione di permetterglielo.”
Nesta aggiunse cupamente: “Soprattutto dopo che ha trasformato mia sorella e me da umani a Fae Superiori.” Parole viziose, ma tormentate.
“Immagino che la tua squadra abbia vinto?” Bryce inarcò un sopracciglio.
“Abbiamo sconfitto Hybern”, confermò Azriel. Uno sguardo verso la spada della verità al suo fianco. Poi verso Nesta. “Nesta ha decapitato il re Hybern in persona.”
Bryce sbatté le palpebre. “Tosta,” sussurrò.
Negli occhi di Nesta brillava una soddisfazione selvaggia. “Ha avuto ciò che si meritava.”
Nesta studiò Bryce. “Da quello che hai detto, il tuo mondo è costantemente in guerra. Ci sono… ribelli?”
“Sì.” Bryce giocherellava con l’orlo della camicia. “Hanno combattuto contro gli Asteri per molto tempo. Il mio compagno Hunt, secoli fa, combatté in un’altra ribellione… che fallì. Quello umano iniziò un secolo dopo. E gli Asteri erano così fottutamente incazzati per questo che hanno iniziato il servizio di coscrizione umana.”
“Che cos’è?” chiese Azriel.
Bryce si accigliò. “Ogni essere umano è un membro della classe dei peregrini, rispetto ai Vanir, che sono cittadini a pieno titolo, civitas. E ogni peregrini è tenuto a prestare servizio nell’esercito imperiale per tre anni. Gli Asteri li mandano direttamente sul fronte ribelle. Massacrando i loro simili, uccidono proprio coloro che combattono per la loro libertà.”
“Dovevi servire?” chiese Nesta, guardando Bryce.
“No,” disse Bryce con voce confusa. «Mia madre ha trovato un accordo con il mio padre biologico, che è un Fae. Mi ha fatto nominare a pieno titolo di civitas e quindi sono stata esentata dalla leva. Lui è uno spreco di fiato, generalmente, ma mia madre era disposta a rischiare di contattarlo, facendolo entrare di nuovo nelle nostre vite, per il mio bene, così avrei potuto evitare di andare al fronte.” Non avrebbe mai smesso di essere grata a sua madre per questo.
“Ma tua madre, come essere umano, ha dovuto servire, immagino,” Nesta disse, il viso pieno di pietà.
“No,” disse di nuovo Bryce. “Per preservare le menti umane più brillanti, gli Asteri offrono un test per uscire dalla leva. Se ottieni un punteggio tra i più alti, sarai considerato abbastanza prezioso da non dover prestare servizio. Mia madre ha sostenuto il test all’età di sedici anni, praticamente ce l’ha fatta e gli fu permesso di saltare il servizio. Mio padre, il mio patrigno, intendo, mancò il risultato per un solo punto. Lo spedirono al fronte due settimane dopo. Non fu facile per lui .”
Randall aveva lottato a lungo con il peso dei suoi anni come cecchino. Per questo motivo andava ancora in terapia due volte a settimana e a volte si perdeva negli orrori che aveva sopportato e inflitto agli altri. Dei, Bryce sperava che fosse al sicuro. Sperava che fosse in grado di rispolverare quelle abilità omicide per le quali aveva pagato così caro per mantenere sua madre e Cooper al sicuro.
“Allora tua madre dev’essere molto intelligente,” disse Nesta. “E resistente.”
“Sì,” disse Bryce, con il petto dolorante. “È una spina nel fianco, ma le devo molto di quello che sono. Anche tua madre deve essere orgogliosa di tutta la tua…tostaggine.”
La schiena di Nesta si irrigidì. “Mia madre si rivolterebbe nella tomba se sapesse che sono una guerriera… se sapesse che indosso i pantaloni ogni singolo giorno e che sono accoppiata con un maschio Fae. Non so dire cosa l’avrebbe inorridita di più: il fatto che io sposassi un povero uomo o diventare quello che sono adesso.”
Bryce sussultò. “Sembra che fosse una vera stronza. Senza offesa.”
La bocca di Nesta si piegò di lato in un sorriso ironico. “Nessuna offesa.”
Bryce fece un cenno con il mento verso Azriel. “Hai l’espressione assorta di qualcuno che ha avuto una madre orribile. Vuoi condividere?”
Nesta sbuffò. “Az non parla mai di sua madre, e nemmeno lo faranno i nostri amici, quindi immagino che sia anche peggio.”
L’Illyrian ringhiò piano: “Mia madre è tutt’altro che orribile.”
Nesta si tese, come se fosse sorpresa di aver ricevuto una tale risposta da parte sua. “Stavo scherzando. Az, non sapevo nemmeno…”
“Non voglio parlare di questo,” la interruppe freddamente Azriel.
A Bryce non sfuggì il luccichio ferito negli occhi di Nesta. Tentando di salvare la conversazione, disse: “Beh, per quello che vale, anche la mia migliore amica Danika aveva una mamma schifosa.”
“Non ho il monopolio su questo” disse Nesta in tono piatto, ancora offesa dopo lo sfogo di Azriel.
Bryce gli offrì un sorriso. “Danika diceva che costruisce il carattere.” E vedendo l’espressione serrata di Nesta, si ritrovò a dire: “Penso che avesse ragione, in un certo senso. Penso che la crudeltà di sua madre l’abbia resa una persona più gentile e premurosa. Ha visto come Sabine trattava gli altri e ne è rimasta così disgustata che lei voleva diventare il contrario. Danika viveva nel terrore di trasformarsi in sua madre.” Nesta non disse niente, ma… eccolo. Un cenno superficiale. Come se lei capisse. Come se vivesse con quella paura ogni giorno.
L’acqua sgocciolava ancora nel pesante silenzio.
“Quindi quel… tuo telefono,” disse all’improvviso Nesta, come se volesse cambiare argomento per il bene di tutti loro. “Prima hai detto che c’è la musica all’interno?”
Bryce tirò fuori il telefono dalla tasca posteriore, la sua luce fredda contro la dolcezza della luce stellare. “Sì. Ho la mia intera playlist musicale qui.”
L’orologio sul suo telefono segnava le 3:56 del mattino. Le girava la testa. Era quell’ora qui? O a casa? Che giorno era qui… o lì? Da quanto tempo Hunt e Ruhn erano…
Scacciò i pensieri dalla sua mente.
“Posso… ascoltare un po’ della tua musica?” La domanda di Nesta era incerta, come se si sentisse a disagio nel fare una richiesta così personale.
Bryce le rivolse un mezzo sorriso. “Certo. Che tipo di musica ti piace?”
Nel loro silenzio confuso, Bryce insistette: “Classica, danza, Jazz. okay, queste parole chiaramente non significano nulla per te.”
“Metti su la musica che rappresenta meglio il tuo mondo”, disse Nesta.
“Penso che Midgard potrebbe finire in un’altra guerra per questo,” Bryce ha detto. “Ma almeno ti farò sentire la mia preferita.”
Fece una smorfia vedendo la batteria in esaurimento, ben consapevole che ascoltare musica l’avrebbe scaricata, ma il desiderio di assaporare un assaggio di casa vinse la sua apprensione.
Bryce fece scorrere la musica finché non trovò il duo folk che le era subito venuto in mente: Josie e Laurel. La sua mano tremava un po’ per l’enorme importanza di scegliere quale delle loro tante canzoni suonare, quale canzone fosse la prima ad essere ascoltata su questo pianeta. Le sue canzoni preferite cambiavano sempre a seconda dei suoi stato d’animo, o della sua fase attuale della vita. Alla fine, ha seguito il suo istinto.
“Stone Mother” iniziò a suonare, tamburi martellanti che compensano le chitarre selvagge, ma morbide. E poi la voce di Josie riempì il tunnel, acuta e tuttavia impennata, accentuata dai dolci e chiari backup di Laurel. Il suono era estraneo, terroso, inquietante. Nel giro di poche note, Bryce tornò nella sua camera da letto d’infanzia a Nidaros, distesa sul tappeto, lasciando che il suono della musica la sovrastasse per la prima volta.
Poi fu sulle aride colline di Valbara, circondata dagli ulivi. Poi al molo fiancheggiato da palme lungo l’Istros. Poi con Danika. Poi da sola.
Poi con Hunt.
Questa canzone l’aveva accompagnata attraverso tutti gli anni di dolore, di vuoto e ricostruzione. L’aveva portata via dalla luce nelle tenebre e poi di nuovo nella luce.
Le armonie spettrali echeggiarono dalle pietre, fino alla roccia che sembrava che stesse cantando.
E quando tutto fu finito, ritornò il silenzio. Gli occhi di Nesta erano spalancati. “È stato bellissimo”, disse alla fine. “Non sono riuscita a capire una parola, ma l’ho sentita.”
Bryce annuì, dolorante al pensiero di casa, dei volti che la canzone aveva riportato alla mente. “È una specie di suono popolare, un po’ country. Ma questa è ciò che chiamiamo musica classica: quella eseguita nelle grandi sale. La mia amica Juniper balla questo genere di cose al Crescent City Ballet. Anch’io ballavo, ma… lunga storia. Questo era uno dei miei balli preferiti. Viene da un balletto intitolato The Glass Coffin.” Bryce premette di nuovo play e i violini ricominciarono.
Ancora una volta, Nesta rimase in silenzio, con le ginocchia ora strette al petto, fissando l’oscurità. Come se stesse dedicando ogni centimetro di se stessa ad ascoltare.
“Sembra un po’ della nostra musica,” mormorò Azriel. Nesta lo zittì.
Bryce batteva il piede a ritmo della melodia, leggendo le espressioni che si muovevano sul viso di Nesta mentre la musica suonava. Meraviglia e curiosità, gioia e desiderio. Nesta sembrava vibrare al ritmo della musica, anche se non si muoveva affatto. Come se stesse diventando viva semplicemente ascoltando il suono.
Quando il pezzo finì, con il suo fragoroso finale che irruppe nella caverna, Nesta incontrò lo sguardo di Bryce e disse: “Anche a me piace ballare”. Era un piccolo pezzo di se stessa, ma donato volentieri. Bryce sentì il suo cuore affettuoso sotto lo strato da guerriera, giusto un po”.
“Davvero?”
Ma Nesta indicò di nuovo il telefono. “Suona ancora.”
E così Bryce fece.

Due ore dopo stavano di nuovo camminando. Forse Azriel era stato abbastanza interessato alla musica da lasciarli indugiare: Bryce aveva suonato loro una canzone per ogni genere che le veniva in mente. Nesta si era tappata le orecchie alle urla e ai lamenti del death metal, ma Azriel aveva ridacchiato.
Probabilmente andrebbe d’accordo con Ruhn e i suoi amici idioti.
Nesta amava soprattutto la musica classica ed entrambi erano rimasti incuriositi dalla musica da club pulsante e martellante. “È questo che balli nel tuo mondo?” chiese Nesta. Bryce non era riuscita a capire se fosse incuriosita o sgomenta. Azriel, almeno sembrava entusiasta.
Ma ora erano di nuovo silenziosi, passando davanti a un’incisione dopo l’altra. Dovevano avvicinarsi a… qualunque cosa li aspettasse alla fine di questo tunnel.
E se invece avessero camminato, e camminato e non avessero trovato nulla? A che punto avrebbero deciso di arrendersi? La stella di Bryce brillava ancora, indicando la strada da percorrere, ma se non la stavano leggendo nel modo corretto? Forse il suo istinto si era sbagliato. Forse non era stata davvero mandata lì da Urd. Forse era solo un gran casino cosmico.
Un incidente gigantesco.
La gola di Bryce si strinse. Aveva cercato di non pensare a quello che stava succedendo a Hunt e Ruhn, ma nell’oscurità continua del tunnel, la sua paura si era insinuata di nuovo. Erano al sicuro? Erano almeno vivi?
“La musica nel tuo mondo,” disse all’improvviso Nesta, interrompendolo la spirale funebre di Bryce. “È semplicemente disponibile per chiunque??”
“In un certo senso? Esiste una sorta di… biblioteca non fisica creata da macchine in grado di immagazzinare tutte le informazioni del mondo. Musica, arte, libri… qualsiasi cosa. Quindi sì, puoi trovare qualsiasi canzone, qualsiasi pezzo di musica e ascoltala quando vuoi.”
“Ci sono meraviglie nel vostro mondo,” disse Nesta e Azriel aggiunse da qualche passo dietro di loro, “E terrori.”
Bryce grugnì il suo consenso. “Sono sicura anche qua.”
“Sì,” disse Azriel tranquillamente. Bryce ha colmato la lacuna di ciò che non voleva rivelare. “Ma non hai mai visto cose come pistole o bombe, vero?” Pensò di no, dal momento che erano sembrati così scioccati quando glieli aveva mostrati nei suoi ricordi nella sfera Veritas.
“Sono stati gli Asteri a inventare quelle armi?” chiese Azriel cupamente. “No. Lo ha fatto qualche altro stronzo,” mormorò Bryce. “Ma ora sono ovunque.”
“Dovrebbero essere tutti distrutti.”
“Sì. Non portano niente di buono al mondo.” Bryce inclinò la testa di lato. “Quindi voi ragazzi avete spade e roba del genere?”
“Qualcosa del genere,” sibilò Azriel. Chiaramente non l’avrebbe illuminata sulle loro difese.
“E la tua magia è…”
“Non esagerare,” disse Azriel, lasciando intravedere un accenno del brivido di prima la sua voce.
Le labbra di Nesta si assottigliarono alle sue parole, come se lo stesse ricordando anche lei. Come se non le andasse bene.
“Va bene, va bene,” disse Bryce, “Ma sarebbe bello sapere qualcosa sul vostro mondo. O di voi.”
Erano entrambi silenziosi.
Bryce chiese a Nesta: “Hai un compagno, vero?” Lei annuì ad Azriel.
“E te?”
“No,” disse Azriel in fretta, in tono piatto.
“Un partner o un coniuge?”
“NO.”
Bryce sospirò. “Va bene, allora.”
Le ali di Azriel si contrassero. “Sei una fastidiosa ficcanaso .”
“Penso che sia la cosa più bella che hai detto su di me.” Bryce gli fece l’occhiolino. “Senti, io… sono solo curiosa. Tu no?”
Azriel non rispose, ma Nesta disse: “Sì, lo siamo”.
Bryce passò una mano su una delle incisioni: una giovane ragazza seduta su un fungo velenoso, un segugio steso a terra accanto a lei: “Per me è pazzesco che in quindicimila anni abbiamo sviluppato ogni sorta di tecnologia e il vostro mondo sia comunque, sai, così.” Indicò i loro vestiti, la grotta. Vedendo gli occhi socchiusi di Nesta, Bryce aggiunse rapidamente: “Mi sto semplicemente chiedendo perché cambiamenti simili non siano avvenuti qui. Voglio dire, abbiamo avuto gli Asteri, ma molte delle nostre invenzioni non provengono da loro”
“Forse è stato il risultato della fusione di tanti mondi diversi a Midgard,” rifletté Nesta. “Ognuno ha portato con sé tutto il suo sapere. Uniti, l’hanno capito. Separarsi, forse non lo hanno fatto”
“Forse. Ma avevamo anche la prima luce, una fonte di potere comune: qui non l’avete. Solo potere individuale.” Certo, il potere comunitario di Midgard era grazie agli Asteri. Era una cosa positiva o negativa? Bryce non sapeva nemmeno da dove cominciare per risolvere la cosa. I suoi sentimenti al riguardo erano un confuso groviglio di gratitudine e rabbia.
Nesta chiese: “Senza la prima luce, il tuo mondo diventerebbe come il nostro, secondo te?” Bryce rifletté. “Non vedo un altro modo per alimentare le nostre auto o i telefoni, quindi… probabilmente si.”
Azriel chiese: “Le armi hanno bisogno della prima luce?”
“No,” disse Bryce. “E anche alcune bombe non ne hanno bisogno.” Il peso dell’oscurità premeva. “Quei mali rimarranno dentro Midgard per sempre, anche senza la prima luce.”
“E la gente si ucciderebbe comunque, anche senza quelle armi,” disse gravemente Nesta. “I malvagi troveranno sempre un modo per ferire e fare del male.”
“È questa la parte in cui mi ricordate che voi ragazzi troverete un modo per ferirmi e farmi del male se faccio un passo falso?”
“Sì,” disse piano Azriel. “Ma questa è anche la parte in cui ti dico che di solito siamo noi che cerchiamo di trovare un modo per fermare la gente malvagia”
“Mi stai rivelando qualcosa?” lo stuzzicò Bryce. “Dovresti mantenere l’immagine da grande e cattivo stronzo. Non dirmi che siete un gruppo di benefattori che lottano contro il crimine”.
“Puoi fare del bene,” lo ammonì Azriel, “mentre sei comunque cattivo.”
Bryce fischiò. “Conosco un certo numero di maschi a casa che potrebbero solo sognare di pronunciare una frase del genere.”
Nesta ridacchiò. “Ne conosco anch’io un buon numero.”
Azriel lanciò a Nesta uno sguardo incredulo. Ma Nesta stava sorridendo a Bryce.
Bryce sorrise di rimando. “L’ego maschile: una costante universale.”
Nesta rise ancora. “Se non fossi nostra prigioniera,” disse, scuotendo la testa, “penso che mi piacerebbe chiamarti amica, Bryce Quinlan.”
Bryce non sapeva perché quelle parole la colpissero nel profondo.
“Sì,” disse Bryce con voce rauca. “Anche per me.”
Camminarono di nuovo in silenzio, ma non c’era più tensione. C’era qualcosa di… più leggero. Anche se solo per il momento. Come se loro non fossero stati i suoi rapitori, ma piuttosto dei suoi compagni.
Bene. In questo mondo, almeno, i Fae non erano così cattivi. Chiaramente anche qui avevano la loro parte di stronzi Fae, ma Nesta… a Bryce non le dispiaceva.
Era spiacevole, in verità. Bryce si era sempre vantata di provare risentimento verso tutti i Fae, suo fratello e i suoi amici idioti erano le rare eccezioni, ma questi due sconosciuti, e quello che era riuscita a mettere insieme riguardo alle persone che li circondavano…
Sembravano persone perbene, premurose che si amavano l’un l’altro.
Non era nemmeno sicura che i Fae di Midgard sapessero cosa significasse la parola amore. La definizione data dal Re dell’Autunno aveva lasciato una piccola cicatrice sul viso di sua madre.
Ma questi Fae erano diversi.
Aveva importanza? I Fae di Midgard non erano un suo problema e non voleva che lo fossero, ma se potevano essere qualcosa di più? Era possibile un cambiamento del genere?
“Ti piace?” chiese all’improvviso Bryce a Nesta. “Essere Fae?”
“All’inizio no,” disse chiaramente Nesta. “Ma ora si.”
Azriel sembrava ascoltare attentamente. Nesta continuò: “Sono più forte, più veloce. Più difficile da uccidere. Non trovo il lato negativo di tutto ciò.”
“E la durata della vita quasi immortale non è poi così male, eh?” Bryce la preso in giro.
“Mi sto ancora adattando all’idea”, ha detto Nesta, con gli occhi puntati sul tunnel davanti a sé. “Quel tempo è così… vasto. Il quotidiano contro l’espansione dei secoli.” Spostò la sua attenzione su Azriel. “Come lo affronti te?”
Azriel rimase in silenzio per un momento prima di dire: “Trova delle persone da amare: fanno passare il tempo velocemente.” Incrociò lo sguardo di Nesta e disse con un tono di scusa: “Soprattutto se perdoneranno i tuoi occasionali attacchi contro di loro per cose di cui non hanno colpa”.
Qualcosa sembrò addolcirsi negli occhi di Nesta- sollievo, forse, a quel un ramoscello d’olivo.
Disse con calma, incerta: “Niente da perdonare, Az.”
Ma le sue parole avevano alleggerito parte della tensione rimanente.
E le sue successive parole l’alleggerirono del tutto mentre strizzava l’occhio a Nesta.
“E mi è stato detto che avere figli fa anche volare il tempo.”
Nesta alzò gli occhi al cielo, ma Bryce non ne perse il luccichio.
Nesta era disposto a scherzare, per tornare alla loro normale dinamica.
Ammise: “Non averi nemmeno un’idea su come crescere un figlio”. Indicò se stessa. “Cresciuta da una madre terribile; Ricordate?”
“Non significa che lo sarai”, disse gentilmente Azriel.
Nesta rimase in silenzio per un attimo, poi annuì.
“Mia madre si è comportata anche peggio con Feyre- e mia sorella si è rivelata essere…” Cercò la parola. “Una madre perfetta.”
“Non esiste una madre perfetta,” lo interruppe Bryce. “Solo per fartelo sapere.”
“Tua madre sembra davvero perfetta,” disse seccamente Nesta. “Dei, no,” disse Bryce, ridendo. “Ma lei sarebbe la prima a dirlo. La perfezione è un ideale ingiusto a cui vincolare qualcuno. Me lo ha insegnato proprio mia mamma, in realtà.”
Bryce deglutì a fatica, pensando a Ember. Gli Asteri le avevano dato la caccia e l’avevano uccisa? Se Bryce fosse tornata a casa…sua madre sarebbe stata lì?
Nesta posò una mano sulla spalla di Bryce: in qualche modo sembrò consolante. Come se avesse percepito tutto ciò che attraversava la mente di Bryce, il panico ora batteva forte nel suo cuore.
“Che c”è?” chiese Bryce, lanciando un’occhiata alla femmina.
Nesta fece un cenno alla tasca di Bryce. “Potremmo sentirne ancora qualcosa della tua musica?”
Era un’offerta amichevole, sicuramente intesa a tirare fuori Bryce dalle sue preoccupazioni. Una gentilezza da parte di una donna chiaramente non abituata a tali manifestazioni.
Bryce tirò di nuovo fuori il telefono. La batteria si stava avvicinando alla zona rossa. Sarebbe morto presto. Ma per questo… poteva farne a meno.
“Cosa vuoi sentire?” chiese Bryce, aprendo la sua libreria musicale.
Nesta e Azriel si scambiarono un’occhiata, e il maschio rispose un po’ imbarazzato: “La musica che viene suonata nei tuoi club”
Bryce rise. “Sei un ragazzo da club, Azriel?”
La guardò in cagnesco, guadagnandosi un sorrisetto da Nesta, ma Bryce suonò uno dei suoi brani dance preferiti: una vivace miscela di basso martellante e sassofoni. E mentre tutti e tre camminavano nell’oscurità infinita, avrebbe potuto giurare di aver visto Azriel annuire seguendo il ritmo.
Nascose il sorriso e ascoltò una canzone dopo l’altra, finché la batteria del suo telefono non si scaricò completamente. Fino quell’ultimo, bellissimo collegamento a Midgard si oscurò e morì.
Niente più musica. Niente più foto di Hunt.
Ma la musica sembrava rimanere in sottofondo, come un’eco spettrale attraverso le grotte.
E ad ogni miglio che percorrevano, poteva sentire Azriel canticchiare dolcemente tra sé. La melodia dolce e selvaggia di “Stone Mother” scorreva dalle sue labbra e lei avrebbe giurato che anche le ombre
ballato al suono.

Ember Quinlan fissò la femmina Fae in piedi sul tappeto rosso decorato davanti a un caminetto scoppiettante. Per un attimo, avrebbe potuto giurare che fiamme argentate fossero anche nei suoi occhi.
Ember fu abbastanza sorpresa da bloccarsi.
Solo un battito di cuore, poi…
Ember si voltò verso il punto in cui prima c’era il portale, dove prima c’ era la neve e il ghiaccio di Nena, i cui fiocchi si stavano ancora sciogliendo sui suoi capelli neri.
Randall fece scattare il fucile togliendo la sicura. Ember non aveva bisogno di guardare suo marito per sapere che aveva mirato alla femmina che li stava osservando con tale immobilità.
Il portale era scomparso. Rimaneva solo la stanza e questo mondo. Una stanza con pareti in pietra rossa, mobili in legno con imbottiture profonde e un’intera parete di libri. Le finestre erano allineate lungo l’altra parete, tutte chiuse per la notte e rivelavano una città scintillante molto più in basso. Non una città moderna, vistosamente luminosa, ma piuttosto una città fatta di edifici bassi e luci dorate. Un accenno di un fiume scintillante percorreva come un serpente nel suo centro.
Bryce l’aveva lasciata. Aveva lasciato entrambi. Aveva gettato dentro li dentro lei e Randall e aveva chiuso il portale.
E ora Bryce era…
La femmina Fae parlò, con voce fredda e piatta, in un linguaggio che Ember non conosceva. Perchè non era un linguaggio di Midgard. Era un linguaggio di un altro posto, un altro mondo…
“Apri il portale” ringhiò Randall nella loro lingua. Ember si voltò e vide suo marito che continuava a puntare il fucile contro il bel viso della femmina. Ma la femmina guardò la finestra sul muro. All’oscurità che si estendeva dall’orizzonte.
Perfino il sangue mortale di Ember sapeva che non era una tempesta. Era qualcosa di molto, molto peggio. La femmina parlò di nuovo, con voce ancora imperturbabile. Lei annuì al fucile, facendo segno con la mano di metterlo giù.
Randall non fece nulla del genere. “Apri quel portale”, ordinò di nuovo. L’oscurità all’orizzonte correva verso di loro. Ad Ember venne la pelle d’oca.
“Abbassa la pistola”, sussurrò Ember a Randall.
“Che cosa?” Randall non abbassò il fucile mentre spostava lo sguardo verso di lei. “Abbassa quella dannata pistola,” sussurrò Ember mentre l’oscurità infuriava più vicina, cancellando le luci della città, le stelle, la luna…
Randall rimise la sicura, ma non ebbe il tempo di abbassarlo prima che l’oscurità esplose dalle finestre.

“Non ne avevi il diritto,” tuonò un maschio Fae dietro una porta chiusa. Ember aveva sentito Nesta chiamarlo Rhysand. Lei e Randall ascoltavano dalla sala di pietra rossa, sorvegliata da un solenne uomo dai capelli scuri con ali di drago.
Ember capì le parole solo perché in quei primi istanti, dopo che la tempesta oscura aveva rotto le finestre ed era entrata nella stanza, lei e Randall erano stati interrogati. Dato che era chiaro che non capivano la lingua, il maschio apparso dal cuore della tempesta stellare aveva dato entrambi un fagiolo d’argento mimando di mangiarlo. Ember l’aveva ingoiato, perché la femmina di nome Nesta dagli occhi grigi aveva detto “Bryce” e aveva mimato di mangiare il fagiolo, poi aveva indicato la sua bocca.
Ember si ricordò che sua figlia aveva menzionato di aver mangiato qualcosa di magico qui che le ha permesso di comprendere e parlare a queste persone nella loro stessa lingua. Quindi Ember la inghiotti e Randall subito dopo.
Erano svenuti e si erano svegliati qui, nel corridoio, proprio mentre le porte dello studio si stavano chiudendo. Ember aveva dato una sbirciatina veloce ai nuovi arrivati giusto in tempo per vedere Nesta chiudersi con Rhysand, una femmina dai capelli corti e un maschio dalle spalle larghe e con ali di drago come il guerriero nella sala accanto a loro.
Ember e Randall non avevano osato parlare. Non un sussurro oltre la rabbiosa discussione che filtrato dal buco della serratura.
«Non ne avevi il diritto», ringhiò di nuovo Rhysand, con la voce che risuonava attraverso la pietra. Il suo potere faceva sembrare il Re dell’Autunno come un bambino in confronto.
“Ne avevo tutto il diritto”, ribatté gelidamente Nesta. “La maschera risponde a me, mi obbedisce.”
“Hai trasferito un’arma mortale proprio nel mondo dove i nemici che la cercano sono accampati da millenni, proprio nelle mani dell’unica persona che potrebbe aprire un portale per il nostro mondo con un semplice pensiero. Cosa stavi pensando?”
Le ultime parole furono un ruggito.
L’altro maschio nella stanza mormorò: “Rhys”.
L’unica risposta fu un ringhio basso e feroce.
L’altra voce femminile, secca e tagliente, disse: “Prima di farla a pezzi, Rhysand, vorrei sentire il motivo della ragazza per aver consegnato la maschera.”
“Non ci sono scuse per questo”, sbottò Rhysand. “E quando Feyre verrà qui…”
“Non rispondo né a mia sorella né a te,” ribatté Nesta. “Io non sono un tuo suddito che punisci come preferisci.”
Ember guardò la loro guardia. Il bel maschio dall’altra parte di Randall, la sua armatura scura ornata di pietre blu, rimase stoico.
“Hai messo a repentaglio questo mondo intero”, gridò Rhysand. “Potresti non rispondere direttamente a me, ma risponderai a tutti i presenti qui per quello che hai fatto.”
“Era disperata”, disse Nesta, e il cuore di Ember si strinse.
“Era disposta a lasciare i suoi genitori come garanzia, per l’amor del cielo.”
“Non me ne frega un cazzo di chi ha lasciato o di cosa ha affermato. Tu le hai consegnato la Maschera “
“Mi ha pregato di tenerli, anche se non le avrei dato la Maschera.” Ember guardò Randall. Puro dolore e dispiacere riempirono gli occhi di suo marito. Bryce li aveva… scambiati. Per quella cosa d’oro scintillante che aveva intravisto passare da Nesta a sua figlia-
E oh dei. Cooper…
Ember strinse l’amuleto che aveva intorno al collo, chiudendo gli occhi e mormorando una preghiera.
Misericordiosa Cthona che dimori laggiù, proteggi nostro figlio, accoglilo nelle tue grazie.
In quelle settimane, per quanto brevi, il ragazzo allampanato e quasi scheletrico che si era presentato alla sua porta con occhi così tormentati e cupi era diventato un figlio. Dalla preoccupazione che ora riempiva gli occhi di Randall, Ember poteva solo immaginare che i suoi pensieri fossero andati nella stessa direzione.
Bryce aveva lasciato Cooper indietro. Li avevo presi, ma aveva lasciato indietro il ragazzo, di nuovo solo e vulnerabile…
La sua vista si fece rossa dalla rabbia. Bryce aveva parlato con Cooper, riso con lui ad Avallen. Si comportava normalmente anche se sapeva che aveva intenzione di farlo, di lasciarlo indietro.
Il bellissimo maschio alato guardò con cautela verso Ember, come se riuscisse a percepire la sua ira.
Nello studio, Nesta diceva: “Se c’è una possibilità di sconfiggere i Daglan… gli Asteri… perché non dare a Bryce il vantaggio di cui ha bisogno?”
“Perché la uccideranno, prenderanno la Maschera e il Corno e apriranno un maledetto portale su questo mondo!” urlò Rhysand. “Avresti dovuto uccidere Bryce nel momento in cui ha aperto il portale,” continuò infuriato. “Il momento in cui è apparsa, avresti dovuto puntare Atarassia alla sua cazzo di gola…”
“Meritava l’onore di essere ascoltata,” sbottò Nesta di rimando
“Dopo tutto quello che abbiamo passato, se lo meritava.”
“Meritava di essere annientata per averci esposto a un tale rischio…una seconda volta!” urlò Rhysand.
“Litigate più tardi,” consigliò l’altra donna. “Dobbiamo confrontarci prima con i genitori.” Ember si irrigidì e Randall fece per cercare un coltello che non era più li. Si erano svegliati e avevano scoperto che il suo fucile e il suo coltello erano scomparsi. Insieme a quello segreto che teneva nello stivale.
Le porte dello studio si spalancarono, sbattendo con talmente tanta forza contro le pareti di pietra che Ember giurò che anche la loro guardia ebbe un sussulto.
“Azriel.” La voce autoritaria di Rhysand rimbombò dall’interno dello studio. “Portali qui.” Azriel: il maschio con cui Bryce aveva viaggiato nelle caverne. Lui ora stava facendo loro cenno di avanzare, la sua faccia era di pietra.
Ogni passo sembrava richiedere troppo tempo quando Ember e Randall, con la guardia al loro fianco, entrarono nello studio.
Era più piccola della stanza in cui erano arrivati. Troppo piccola, considerando tutti i maschi corpulenti che ora la occupavano. Anche Rhysand aveva le ali, come Azriel e l’altro maschio, ma aveva anche le orecchie a punta da Fae.
E l’altra femmina, più bassa… il suo caschetto lungo fino al mento ondeggiava mentre si girava, rivelando occhi argentati che scansionavano ogni dettaglio di Ember, fino al fondo della sua anima.
Rhysand incombeva come una tempesta al centro della stanza. Anche il fuoco sembrava allontanarsi da lui. Nesta era a pochi metri di distanza, con gli occhi grigio-azzurri guardinghi: nessun accenno di quella fiamma argentata. Strinse le mani, ma il suo viso era quasi vacuo. Il bel maschio dalle spalle larghe al suo fianco aveva le labbra strette di preoccupazione o rabbia. O forse entrambi.
Nessuno degli sconosciuti sembrava particolarmente…tranquillo. Gli occhi viola-blu di Rhysand scivolarono su Randall, poi su Ember. Randall si tese, come se potesse saltare tra Ember e qualsiasi minaccia, come aveva fatto molte volte durante la loro vita insieme. Ma Ember si rivolse a Rhysand: “Non preoccuparti di annientare mia figlia”. La furia divampò in lei. “Quando tornerò a Midgard, lo farò io stessa.”

“Sapevi che Bryce stava progettando questo?”
“Non so in quanti altri modi posso dirlo”, ripete Ember a Rhysand cinque minuti dopo. “NO.”
Randall annuì, la mascella stretta: “Ci ha ingannato, ci ha fatto credere che eravamo diretti a Nena per una missione, ma era per scaricarci qui.”
Avevano dovuto togliersi i pesanti cappotti invernali grazie al calore della stanza, ma ora, con la sua lunga maglietta e i jeans, Ember si sentiva un po’ nuda, circondata da guerrieri armati fino ai denti. Solo la femmina bassa indossava abiti normali.
Cioè, se il pregiato abbigliamento di seta potesse essere considerato normale. Se la collana di rubini attorno al collo era una cosa comune.
“E dove sta andando adesso?” chiese Azriel con voce velenosa. “Ora che ha la Maschera” – uno sguardo fulminante verso Nesta, la cui faccia era totalmente inespressiva: “dove sta andando Bryce?”
“Non lo so,” insistette Ember. “Non sapevo nemmeno che volesse la Maschera: non ci ha parlato di questo tesoro. Lei e Hunt devono aver pianificato tutto in segreto.”
Perché era stato il vento tempestoso di Athalar a spingerli qui. E se Ember avesse mai messo le mani sull’Umbra Mortis…
“Eppure hai portato con te una delle tue pistole,” disse Rhysand, il suo accento inciampò nel termine. “Dovevi sapere che stavate andando verso dei guai.”
“Nena… non è un bel posto,” disse Randall. “Saresti un idiota andare lassù disarmato.”
Rhysand tacque, lo sguardo scivolò sulla piccola femmina dai capelli scuri. Sospirò guardando il soffitto e disse: “Sono umani, Rhysand. Possiamo tenerli qui.”
Randall lanciò uno sguardo a Ember, come per avvertirla di stare zitta.
Ma aveva passato tutta la vita a sentire quelle stronzate: non aveva intenzione di
tollerarlo adesso. “Giusto,” mormorò Ember. “Siamo semplicemente patetici, deboli, stupidi umani. Poco più che beni mobili per te.”
Ember avrebbe giurato che Nesta la stesse osservando con curiosità. Ma Rhysand disse tranquillamente: “Se Amren ti ha offeso, non era sua intenzione. Qui abbiamo tutti un profondo rispetto per gli esseri umani.”
Per qualche ragione, Ember gli credette. Amren inclinò la testa in segno di scuse.
“Non vogliamo causare nessun problema,” disse Ember, alzando i palmi delle mani in quello che sperava si traducesse in un gesto di supplica anche in questo mondo. “Non vogliamo nemmeno essere qui.”
“Non mi preoccupa la vostra presenza qui”, disse Rhysand, mentre ogni accenno di quella calda sincerità si stava trasformando in ghiaccio. “Sono preoccupato per tua figlia. Se i nostri antichi nemici mettono le mani su di lei, sulle armi che porta, sulle persone che ama…” Scosse la testa, la luce del fuoco danzava sui suoi capelli blu-neri. “Quanto sarebbe difficile spezzarla? Ha già dimostrato che farà di tutto per salvare i suoi cari.” Indicò Ember e Randall. “Se i Daglan, gli Asteri, come li chiamate voi, catturano
il suo compagno, suo fratello… non ci tradirà per salvarli?”
“Non conosci nostra figlia”, disse Randall con fermezza.
Lo stomaco di Ember, però, si rivoltò al pensiero dei metodi che gli Asteri avrebbero usato per ferire Bryce. Era stato già abbastanza brutto sapere da Fury che Hunt e Ruhn erano nelle segrete degli Asteri, senza alcuna notizia di dove fosse andata Bryce. Ember non dormiva da giorni. Aveva appena mangiato un boccone finché non aveva ricevuto la notizia Bryce era riapparsa e li voleva immediatamente ad Avallen. Rhysand disse con calma a Randall: “Non conosco tua figlia, ma i miei compagni hanno trascorso abbastanza tempo con lei ultimamente per farmi un’idea. Ha un cuore tenero ma spietato. Calcolatrice ma anche impulsiva. Determinata e testarda. E con un tendenza pericolosa verso l’imprudenza.
“È stata così fin da quando era piccola,” disse Ember, massaggiandosi le tempie. “Immaginate tutto questo in una bambina di un anno.”
Randall si schiarì la gola in segno di avvertimento, ma lei avrebbe giurato che la bocca di Rhysand si tirò verso l’alto, come se potesse davvero immaginare una cosa del genere.
Il maschio al fianco di Nesta – il suo compagno, se Ember avesse dovuto fare un’ipotesi – disse con nonchalance, anche se la preoccupazione nei suoi occhi nocciola smentiva il suo tono: “È tardi, Rhys. Lasciali riposare e ci incontreremo di nuovo nel mattino.”
Rhys annuì senza guardare il guerriero e concentrò tutta la sua furia su Nesta.
A suo merito va detto che la femmina stava con la schiena rigida e il mento alto. Imperiosa e inflessibile. Ember non poteva fare a meno di ammirarla.
Gli occhi viola-blu di Rhysand bruciarono di pura oscurità per la sfida nell’espressione di Nesta, per il suo atteggiamento. Un predatore che riconosce un degno avversario e sfodera i suoi artigli. Le sue mani
si chiusero lungo i fianchi, come se si stessero formando artigli invisibili.
Il compagno di Nesta si avvicinò di un centimetro a lei, i suoi occhi guizzarono tra loro due, combattuti. Come se non sapesse con chi schierarsi in caso di lotta. “Sto bene, Cassian,” mormorò Nesta.
Rhysand non distolse gli occhi da Nesta mentre ordinava: “Rapporto nel mio ufficio all’alba. La faremo finita una volta per tutte.”
Uscì dalla stanza, le porte che sbattevano dietro di lui in un vento notturno.
Nel silenzio che seguì, Amen fece un cenno a Nesta. “Trova una stanza per i tuoi… ospiti, ragazza. E prega la Madre che tua sorella fa cambiare idea a Rhysand stasera.” Detto questo, anche loro uscirono furtivi dalla stanza, lasciandosi dietro solo un silenzio pesante e stressante.

“Voi due potete restare qui.” Nesta aprì la porta di un’accogliente camera da letto con vista sulla piccola città sottostante. “Ci sono protezioni in ogni centimetro di questo posto e la Casa è viva, quindi non potete uscire a meno che non siamo noi a permetterlo, ma… è meglio di una prigione.”
Avevano portato Bryce nelle loro prigioni.
Furiosa com’era con sua figlia, un altro tipo di furia si impadronì di Ember al pensiero.
“Grazie,” disse Ember un po’ rigidamente alla femmina. Randall non parlò mentre esaminava ogni uscita e potenziale arma.
“Aspetta,” disse Ember. “Questa casa è viva?”
“In un certo senso,” disse Nesta agitando una mano sottile. “Si rapporta con me. Questa è casa mia.” Sembrava sottile, fragile. Dopo i rimproveri che aveva preso nello studio… “Grazie,” disse piano Ember. “Per esserti esposta per noi.”
Nesta scrollo una spalla e si voltò per andarsene. “Se siete affamati, chiedi semplicemente alla casa ad alta voce e il cibo apparirà.”
“Comodo,” mormorò Randall da dove si trovava vicino finestra.
“Grazie”, disse ancora Ember. “Se ci fosse un modo per tornare indietro, lo faremmo, ma senza Bryce…” Scosse la testa ” Potrei uccidere per questo, sai. Potrei ucciderla per questo.
“Tua figlia vi ama,” disse Nesta con voce roca. “Vi ama abbastanza da mandarvi via per proteggervi.”
“Ci ha usato come merce di scambio,” la corresse Ember.
“No”, disse Nesta. “Voleva la maschera per sconfiggere gli Asteri, ma penso che abbia principalmente aperto il portale per mandarti qui. Lontano dal pericolo.”
“Ha lasciato nostro figlio indietro,” ringhiò Randall con un tono insolitamente minaccioso.
“Sono sicura che ha qualche piano per la sua protezione”, ha detto Nesta. “Tua figlia sembra essere molto… piena di risorse.”
Ember sbuffò. “Non ne hai idea. Prova a Imporle un coprifuoco a quella ragazza.”
L’ombra di un sorriso attraversò il volto di Nesta. “Ci vediamo dopo colazione.” Le sue spalle si curvarono verso l’interno mentre si spostava verso la portaì.
“Sei nei guai?” azzardò Ember. L’incontro di Nesta con Rhysand di prima mattina di certo non sarebbe stato piacevole.
“Non più del solito,” disse Nesta con nonchalance, ma Ember poteva percepire la menzogna.
“Non causeremo davvero alcun problema qui,” disse Ember, “come abbiamo promesso prima. Vogliamo solo tornare a casa a Midgard.”
“Non credo che tornerete a casa, a meno che tua figlia non riesce nel suo compito impossibile.”
Il cuore di Ember si spezzò. Ma disse: “Se qualcuno riesce a trovare un modo per sconfiggere gli Asteri è Bryce.”
Ancora un sorriso accennato ” Penso di essere d’accordo”.
Era confortante, in qualche modo, che questa estraneo di un altro mondo aveva fiducia nella sua figlia selvaggia e ostinata che a volte ci si era rispecchiata, se Ember doveva essere onesta.
“Bryce… si è comportata bene qui?”
“No”, disse Nesta. “Ha provato a far mangiare me e Azriel da un verme gigante.”
Randall tossì, ma non si voltò dalle finestre mentre diceva, “Certo che l’ha fatto.”
Ember si strofinò gli occhi. “Dèi, deve averti fatto impazzire”
“Già.” Il sorriso di Nesta era piccolo, appena gli angoli delle labbra sollevati. Come se non fosse una persona che sorride facilmente o regolarmente. Una guerriera, sì, ma sembrava giovane, nonostante quelle orecchie da Fae. Il modo in cui Bryce, con le sue orecchie a punta, sembrava giovane, anche se i Fae potevano ancora dimostrare venticinque anni quando ne avevano trecento. Gli dei sapevano che il Re dell’Autunno sembrava ancora giovane, sembrava ancora poco più che trentenne quando Bryce aveva…
Sua figlia aveva…
Era stato Ruhn, ricordò a se stessa Ember. Ruhn gli aveva inflitto il colpo mortale.
Ma in qualche modo sembrava comunque che Bryce lo avesse ucciso.
Aveva affrontato il Re dell’Autunno, assumendosi tutto il suo odio e la sua miseria. Ember ancora
non sapevo bene come elaborarlo.
Anche Nesta aveva quello sguardo. Come se stesse elaborando un sacco di cose. E forse era un istinto materno, ma Ember si ritrovò a dire: “Domani, se esci viva dalla tua riunione mattutina… mi piacerebbe sedermi e parlare con te, Nesta”.
Nesta rimase un attimo in silenzio, senza dubbio soppesando la richiesta.
Alla fine la sua bocca si incurvò di nuovo verso l’alto in quel fantasma di sorriso.
“Anche a me piacerebbe.”

“Dovresti dormire, Em.” La voce di Randall rimbombò attraverso il letto. Nonostante l’ambiente chiaramente poco moderno, il letto era abbastanza comodo da competere con qualsiasi materasso di Midgard. Ma non offriva comunque a Ember alcuna possibilità di trovare un riposante oblio.
“Non so nemmeno come fai a provare a dormire,” sibilò, calciando via la pesante coperta. “Siamo in un altro mondo, dannazione.”
“Ecco perché dovremmo riposarci finché possiamo, così avremo le forze e concentrazione domani.
Ember fece un lungo sospiro. “Ti fidi di queste persone?”
Randall rimase in silenzio per un momento, riflettendo sulla cosa in quel suo modo tranquillo, premuroso e spietato. “Mi fido di Bryce che si fida di loro. Non credo che nostra figlia ci avrebbe mandato nelle mani
di brutali assassini, quando la sua intenzione era quella di tenerci al sicuro.”
Ember tirò su col naso. “Ne sei sicuro? Una volta ha minacciato di spingermi nella fornace.”
Randall ridacchiò, girandosi su un fianco appoggiandole una mano sulla testa. Dio mio, anche dopo tutti questi anni, era ancora abbastanza bello da farle arricciare le dita dei piedi. “Ti ricordo però che sei stata te per prima a minacciare di gettare JJ nella fornace se non avesse pulito la sua stanza”
Suo malgrado, Ember rise piano al ricordo. Ma il divertimento svanì quando disse: “La nostra bambina cercherà di affrontare gli Asteri, Randall.”
“Rigelus non saprà cosa lo ha colpito.”
Ember si mise a sedere, fissandolo. Anche lui si mise a sedere, prendendole la mano nella sua, con espressione preoccupata. “So contro cosa deve confrontarsi. Ma so anche se c’è qualcuno a Midgard
che può farlo, è Bryce. E non lo dico come suo padre. Abbi fiducia in lei, Ember.”
Ember annuì, sospirando. “Ce l’ho. Sono solo…”
“Terrorizzata.” Ember annuì di nuovo, con la gola chiusa. “Pensi che Cooper…”
“Sta bene. Il ragazzo è intelligente e capace. E ha Fury Axates e Baxian Argos che se ne prendono cura.”
“Non perdonerò mai Bryce per questo,” Ember trattenne un singhiozzo.
Randall le accarezzò i capelli con una mano amorevole e rassicurante “Onestamente? Spero per gli dei che avremo la possibilità di dire a Bryce quanto siamo incazzati con lei.”
“Lo so.” Le lacrime le bruciarono gli occhi, ed Ember non poté fare a meno di singhiozzare. Un attimo dopo, le braccia di Randall la avvolsero, stringendola forte a sé. Le baciò la tempia. “La rivedremo.” La baciò ancora una volta, facendole scivolare dolcemente la schiena contro di lui. “Lo prometto. Li rivedremo entrambi.”

Ember e Randall si erano appena seduti a fare colazione nella sala da pranzo – guidati lì da un silenzioso Azriel – quando Rhysand atterrò sulla veranda oltre le porte a vetri. Le sue vaste ali erano come nuvole tempestose nella luce del mattino. Un attimo dopo, Cassiano atterrò, Nesta tra le sue braccia. Entrambi con facce impassibili. Arrabbiati.
Rhysand ringhiò qualcosa che fece irrigidire le spalle di Nesta e chinare la testa.
Ed Ember si ritrovò ad alzarsi dalla sedia, dirigendosi verso le porte. Randall provò ad afferrarla, ma era troppo tardi. E Azriel non la fermò mentre Ember spalancava le porte di vetro e chiedeva a Rhysand: “Non è un po’ presto per staccare la testa alla gente?”
Il trio si immobilizzò. Rhysand si voltò lentamente verso Ember. I suoi occhi erano pozzi neri. “Non ricordo di averti chiesto di unirti alla nostra conversazione…”
Ember mantenne il mento alto. “Hai interrotto la mia colazione. Se volevi privacy, saresti dovuto andare da qualche altra parte.”
Era divertimento quello che brillava negli occhi di Cassian? Ember non osava distogliere l’attenzione da Rhysand per confermare. Randall apparve al suo fianco, una mano sulla schiena in segno di avvertimento mentre diceva “Vi lasciamo fare.”
Ma Ember si rifiutò di muoversi, anche se una parte di lei tremava dal terrore, e disse: “Nesta ha scelto di ospitarci… ha fatto una scelta per dare a Midgard una possibilità di libertà. Per dare speranza al mio mondo. Che tipo di persona sei per farla a pezzi per questo?”
“Em”, lo avvertì Randall.
Rhysand incrociò le braccia muscolose. “Mi stai dicendo che sono un mostro, Ember Quinlan?”
“Sto dicendo di darti una calmata” Ember sbottò. Potè giurare di veder Azriel trattenere un sorriso dietro di lei. Ma fece un cenno verso Nesta “Lasciala in pace”.
Rhysand sostenne il suo sguardo. Per un attimo, un’eternità. Le stelle sembravano prendere vita ai suoi occhi. Come se la vastità della notte gli giacesse dentro, dolce e terribile, bello e straziante.
Ma Ember resistette. Aveva visto e affrontato il vero male. Aveva una cicatrice che le segnava per sempre il volto per averlo affrontato.
Qualcosa sembrò ammorbidirsi nello sguardo di Rhysand, come se lo avesse visto. Il suo sguardo scivolò su Randall. “Con una moglie e una figlia come le tue, non so come fai a resistere ancora.”
Randall disse con quel fascino disinvolto: “Onestamente, molti giorni me lo chiedo anche io.”
Rhysand guardò Randall sbattendo le palpebre e poi rise. Per un attimo più tardi, anche Cassian e Azriel ridacchiarono.
Tipici dei maschi. Non importa su quale pianeta si trovassero.
Ember, però, non sorrise. Il suo sguardo si posò su Nesta. Nemmeno la femmina Fae rideva. I suoi occhi grigio-blu rimasero fissi su Ember. Nuotando in un mare di emozioni.
Sorpresa. Gratitudine. Nostalgia.
Ed è stato lo stesso istinto materno che l’aveva guidata la notte scorsa a far sì che Ember tendesse una mano verso Nesta e dicesse
“Vieni. Fai colazione con me.”
Nesta le prese la mano, le sue dita sorprendentemente fredde. Come se il volo fino a quassu le avesse raffreddate. Ember gli diede una stretta.
“Non lasciare che ti maltratti,” consigliò Ember alla femmina.
“Non preoccuparti,” disse Nesta, anche se nei suoi occhi persisteva quello sguardo ferito. “Mia sorella, la compagna di Rhys, gli ha dato esattamente la stessa lezione venti minuti fa.” Ember sibilò: “Così ti ha riportata qui per farti la predica lontano da lei?
Nesta sbuffò. “No. Feyre ha messo fine alla discussione. Non verrò giustiziata. Non oggi, almeno.”
All’espressione inorridita di Ember, Nesta si corresse, “Non mi ucciderebbero. Non credo. Ma… è complicato. Ne dubito che qualcuno mi perdonerà presto.”
Ember fece un cenno verso Cassian. “E il tuo compagno?”
Il dolore nei suoi occhi, il senso di colpa, sembrò aumentare. “Cassian è il più arrabbiato di tutti con me.” Indurì la mascella. Come se stesse trattenendo un’ondata gigante di pura emozione. Solo un muro
d’acciaio lo teneva a bada.
Ember strinse di nuovo la mano di Nesta. “Se c’è qualcosa che posso fare per aiutarti, qualsiasi cosa hai bisogno che io dica per toglierti parte della colpa…»
Nesta le fece un mezzo sorriso. “Vederti fare il culo a Rhys proprio ora è stato abbastanza” Ember guardò oltre la spalla, dove Randall si trovava con Rhysand, Azriel e Cassian.
Tutti i maschi adesso sorridevano, grazie al cielo. “Sembra che Randall stia facendo un buon lavoro nel conquistarli. Probabilmente dicendo loro quanto gli rendo la vita difficile.”
Nesta sbuffò di nuovo. “Lamentarsi delle compagne: è praticamente uno sport agonistico per loro.”
Ember ridacchiò. “Sembra che Midgard e questo posto abbiano alcune cose in comune, allora.” Inclinò la testa, osservando la bellissima città dall’aspetto antico molto più in basso, il fiume che si snodava
attraverso di esso, e quello che sembrava essere il lontano scintillio del mare. “Ma che posto è questo? E perché siete tutti così attraenti?” Nesta sorrise, passando il braccio attorno a Ember prima di dire, con il tono finalmente caloroso “Benvenuta nella Corte della Notte, Ember. Ti adatterai perfettamente qui.”